Australia (oficialmente, en inglés, Commonwealth of Australia: Confederación de Australia) es un país de Oceanía. Ocupa la principal masa continental de la plataforma llamada Sahul, además de algunas islas en los océanos Pacífico, Índico y Antártico. Los países más cercanos a Australia son Indonesia, Timor Oriental y Papúa Nueva Guinea al norte, las Islas Salomón, Vanuatu y la dependencia francesa de Nueva Caledonia al noreste, y Nueva Zelanda al sureste. Australia es el sexto país más grande del mundo con una superficie de 7.686.850 km².
Su capital, Canberra, se encuentra en el Territorio de la Capital Australiana. La población del país en 2006 era de unos 20,6 millones de habitantes, concentrados principalmente en las grandes ciudades costeras: Sídney, Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida y la capital Canberra.
Australia ha estado habitada desde hace más de cuarenta y dos mil años por los aborígenes australianos. Tras las esporádicas visitas de pescadores septentrionales y de exploradores y comerciantes europeos iniciadas en el siglo XVII, la mitad oriental del continente fue reclamada por Inglaterra en 1770 y en 1788se estableció una colonia penal en Nueva Gales del Sur. Debido al asentamiento de colonos, a su crecimiento demográfico y a la exploración de nuevas áreas, durante el siglo XIX se establecieron otras cinco colonias británicas más.
El 1 de enero de 1901, las seis colonias se federaron formando la Confederación de Australia. Desde su institución ha mantenido un sistema político democrático liberal y ha continuado siendo una monarquía dentro de la Comunidad Británica de Naciones.
En la división convencional en continentes, Australia se engloba en Oceanía, que agrupa también las islas del Pacífico. Sin embargo, los anglohablantes suelen hablar del "continente australiano" sin que Australia, desde un punto de vista geológico, constituya un continente. Nueva Zelanda y las islas adyacentes tampoco conforman un continente con Australia al no pertenecer a la plataforma Sahul, sino que se suelen asociar con esta por cercanía histórica y política.
ETIMOLOGÍA
El nombre de Australia tiene una doble etimología. Por un lado deriva del latín Australis, del sur: leyendas de una “tierra desconocida del sur” (terra australis incognita), que datan de los tiempos romanos, eran frecuentes en la geografía medieval, pero inciertas. Por otra parte, Pedro Fernández de Quirós descubrió una isla en el archipiélago de las Nuevas Hébridas (actual Vanuatu) y la bautizó Austrialia del Espíritu Santo, mezclando las palabras Austral, "sur" en Latín, y Austria, la dinastía a la sazón reinante en España, originando así el nombre con el que en el futuro se conocerían las tierras al sur de la Nueva Guinea.
El adjetivo neerlandés Australische era utilizado en el siglo XVII por los oficiales neerlandeses en Batavia (actual Yakarta) para referirse a la tierra meridional descubierta hacía poco, en 1638. La primera vez que se utilizó en inglés fue en 1693 en una traducción de La tierra austral conocida, una novela del francés Gabriel de Foigny. Alexander Dalrymple usó el término “Australia” en Colección histórica de viajes y descubrimientos en el océano Pacífico Sur (A Historical Collection of Voyages and Discoveries in the South Pacific Ocean) de 1771, para referirse a toda la región sur del océano Pacífico. En 1793, George Shaw y Sir James Smith publicaron Zoology and Botany of New Holland (“Zoología y Botánica de Nueva Holanda”), en el cual escribieron: "la vasta isla, o mejor dicho continente, de Australia, Australasia o Nueva Holanda.” ("the vast island, or rather continent, of Australia, Australasia or New Holland).
El uso posterior del nombre “Australia” se debe a la obra del navegante Matthew Flinders Un viaje a Terra Australis (A Voyage to Terra Australis) de 1814, el primero que lo circunnavegó. Pese al título, que reflejaba la opinión del almirante respecto a la toponimia legítima, Flinders usó la palabra “Australia”, y el éxito del cuaderno acabó popularizando la palabra. El gobernador de Nueva Gales del Sur Lachlan Macquarie la usó después en los mensajes enviados a Inglaterra. En 1817 recomendó la adopción oficial y en 1825, el Almirantazgo Británico la rechazó.
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